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O papa é mais importante representante da igreja católica, justamente porque é a pessoa considerada Sumo Pontífice, que indica a autoridade suprema dentro da Igreja. Nomeado a partir do maior número de votos recebido pelo colégio de cardeais durante o conclave, reunião esta realizada no Vaticano a portas fechadas, o papa passa a exercer as funções de líder espiritual.

Entre as suas atividades, está a comum visita realizada em diferentes países com a finalidade de levar a crença católica, bem como a paz mundial para todas as pessoas. Transmite também mensagens e princípios do bem estar humano, como a caridade, o respeito e a harmonia. Ainda critica e luta contra práticas violentas, guerras e tantas outras situações que causam o descontentamento em várias partes do mundo.

O papa escolhe seu novo nome logo que é escolhido pelo conclave, podendo ser utilizado ainda os nomes – Vigário de Cristo, Bispo de Roma entre outros. Para que tudo seja gerenciado corretamente, inclusive as regularizações da igreja católica, o papa conta com uma equipe denominada de Cúria Romana, constituída de conselhos, congregações, secretarias e tribunais.

A função de ser papa já existe à milhares de anos. De acordo com a historiografia católica, o primeiro homem a ser considerado papa, foi São Pedro, nascido em 10 a.C., que se tornou um dos dos doze apóstolos de Jesus Cristo. Simão Pedro como se chamava, pode exercer seu pontificado entre os anos 30 e 67. Essa consideração por parte dos católicos, se dá pelo fato dele ter contribuído para a fundação da igreja, juntamente com São Paulo.

Apesar de não existir consenso histórico sobre a ida de São Pedro até a capital do Império Romano, sabe-se que o mesmo fora nomeado pelo próprio Cristo como a base da igreja. Esse fato está contido na seguinte passagem bíblica: “Pois também eu te digo que tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha igreja…”(Mateus 16.18). O cargo de papa somente foi utilizado cerca de dois séculos após a morte de São Pedro, que foi crucificado e enterrado em uma região nos arredores de Roma conhecida como Vaticanus. A sua autoridade então foi repassada ao longo dos anos até chegar a atualidade onde se tem Joseph Ratzinger, como papa Bento XVI, sendo o 265º herdeiro da supremacia religiosa católica.